Die erste Stufe, yama, beinhaltet Gebote der Sittlichkeit für die Gesellschaft, die, wenn sie nicht befolgt werden, zu Chaos, Gewaltsamkeit, Unwahrhaftigkeit, Diebstahl, Zerstreuung und Begehren führen.
Es sind dies ahimsa (Gewaltlosigkeit), satya (Wahrheit), asteya (Nicht-Stehlen), brahmacharya (Enthaltsamkeit) und aparigraha (Begierdelosigkeit). Die Wurzeln dieser Übel sind nach Iyengar (2005) Gefühle der Gier, des Verlangens und des Haftens am Irdischen. Nur aus ihnen entstehe Leid und Unwissenheit.
Patanjali greift die Wurzeln dieser Übel an, indem er die Richtung der Gedanken nach den fünf Grundregeln des Yoga zu ändern versucht.